A Serra da Tiririca, antes chamada de Serra de Inoã ou Serra de Maricá, recebeu  esse nome por ser repleta de espécies da família das Cyperus rotundus, popularmente conhecidas de tiriricas, as quais, têm suma importância histórica desde a viagem feita pelo príncipe naturalista alemão, Maximiliano de Wied-Neuwied, em 1815, até a passagem de um dos mais importantes naturalistas britânicos Charles Darwin em 1832. 

O movimento Cidadania Ecológica, realizado no ano de 1980, desempenhou importante papel na mobilização contrária a expansão urbana nos arredores da Serra da Tiririca, resultado da crescente pressão imobiliária da época. O movimento foi composto por cidadãos dos municípios de Niterói e Maricá que atuavam na área ambiental. A mobilização contribuiu fortemente para a criação do atual Parque Estadual da Serra da Tiririca (PESET), afastando quaisquer riscos de construções e ocupações urbanas no local. O Parque foi a primeira unidade de conservação de proteção integral do município de Niterói, criado em 1991 pela Lei Estadual nº 1.901 de 29 de novembro de 1991, com o intuito de preservar a biodiversidade, os recursos naturais, os sítios arqueológicos e estimular a sustentabilidade, protegendo os últimos remanescente da Mata Atlântica na região. Apenas um ano após sua criação, em 1992, a Organização das Nações Unidas para Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO), incluiu o Parque como parte integrante da Reserva da Biosfera da Mata Atlântica. 

Inserido na região litorânea do Estado do Rio de Janeiro, abrange os municípios de Niterói e Maricá, totalizando uma área de 3.493 hectares. O Parque não possuía limites definidos quando foi criado, sendo delimitado apenas em 2007 através do Decreto Estadual nº 5.079 de 03 de setembro de 2007 e, posteriormente  com o Decreto Estadual nº 41.266 de 16 de abril de 2008, foram inseridos em sua área os sítios arqueológicos de Duna Grande, Duna Pequena e Sambaqui Camboinhas, além do entorno da Laguna de Itaipu. Já no ano de 2012, através do Decreto Estadual nº 43.913, parte da Reserva Ecológica Darcy Ribeiro, o Morro da Peça e as Ilhas Costeiras do Pai, da Mãe e Menina foram anexados ao Parque, totalizando 1.241 hectares acrescidos.